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Text File  |  1994-05-02  |  17KB  |  355 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Television's Course Reversal During Peristroika
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Joint Publications Research Service, March 20, 1991
  8. Media and Journalism: Television's Reversed Course During
  9. Perestroyka Examined
  10. </hdr>
  11. <body>
  12. <p>By Yuriy Bogomolov, "Back and Forth: Television Before and After
  13. Perestroyka" [Moscow, Literaturnaya Gazeta in Russian, No. 9,
  14. 6 Mar 91, p. 14].
  15. </p>
  16. <p>   It was noticed a long time ago that the mass media is the
  17. first one to wake up from the lethargic sleep at the beginning
  18. of the society's upturn, and it is the first one to be attacked
  19. by the putschists.
  20. </p>
  21. <p>   The attack may be conducted directly, with weapons, shots
  22. and blood (as in Vilnius), or it may be a peaceful, gradual
  23. process that utilizes routine bureaucratic actions (as in
  24. Ostankino, when the Gosteleradio [State Committee on Radio and
  25. Television] leadership was changed--from Nenashev to
  26. Kravchenko).
  27. </p>
  28. <p>   With the shuffling of the components in the equation, the
  29. process of shrinking the democratic space in the airwaves has
  30. become noticeable. News programs ("Vremya" to a larger degree,
  31. Television News programs to a lesser) not so much broadcast the
  32. information they receive as filter and distribute it. "ATV"
  33. ["Author's Television"]--a series of programs that earned a
  34. certain authority among the viewers in the [sic] 1990--has
  35. been moved to the second channel. "Vzglyad" is being urged to
  36. bring its political outlook closer to the government officials'
  37. views. Reports from the parliamentary forum are becoming
  38. increasingly terse. There are increasingly fewer live programs.
  39. The circle of independently thinking anchors has shrunk.
  40. </p>
  41. <p>   We are moving down the up staircase. Let us recall, though,
  42. how we went up the down staircase.
  43. </p>
  44. <p>   We were not going up--we were flying up as if he had wings,
  45. jumping several steps at a time. Somehow, all of a sudden, the
  46. broadcasting network dropped the program "With All Our Heart"--a perfection of its kind, an ideal sample of social
  47. narcissism. Yuriy Zhukov, with his crushing rebukes of Ronald
  48. Reagan, vanished into some netherworld. We were reminded less
  49. and less often of Genrikh Borovik's "Position." On the other
  50. hand, the "World and Youth" shows were becoming increasingly
  51. irreverent and dynamic. Like thunder from a clear sky came the
  52. "12th Floor" program--a prototype for the rally actions and
  53. parliamentary debates.
  54. </p>
  55. <p>   Political shows, later played out at the congresses and
  56. sessions in Moscow and then duplicated in all cities and
  57. republics, were being rehearsed at the "12th Floor." This is
  58. where they played out scenarios with the participation of those
  59. who came from the streets and from the stairs, those leaving
  60. the offices and those moving in. It was there that they defined
  61. the roles and images of heroes and antiheroes in the play with
  62. a working title of "Perestroyka."
  63. </p>
  64. <p>  All of that was touching and endearing because the script was
  65. being written (and the play was being staged) in front of our
  66. own eyes, with the participation of television viewers.
  67. </p>
  68. <p>   Real-life personae playing democratization had acquired even
  69. more verisimilitude with the beginning of preelection
  70. television debates. During the first congress, with its live
  71. gavel-to-gavel broadcasts, it also turned out to be extremely
  72. absorbing. It went so far as to be on the verge of becoming a
  73. real-life thing.
  74. </p>
  75. <p>   Life itself, something truly genuine started to emanate from
  76. the new invention of Central Television's Youth Programming
  77. Department--an information-and-music program called "Vzglyad."
  78. </p>
  79. <p>   In the beginning, "Vzglyad" did not make much claim to being
  80. a political opposition, it differed from other public affairs
  81. programs by its informality. Its anchors-informals were young
  82. people. But the most important achievement of this program was
  83. in something else--it acquired viewers-informals. The role
  84. functions of both sides in the communications chain has changed.
  85. </p>
  86. <p>   Totalitarian television had always rested on the following
  87. unshakable principle: He who is on the screen is the boss, and
  88. he who is in front of the screen is the subordinate. Therefore,
  89. information coming from the screen is not really information,
  90. not the news per se; it is a command camouflaged as
  91. information, and put together in such a way as it is with an
  92. order, it need not be discussed, or mulled over, but does need
  93. to be accepted for real or pretended execution.
  94. </p>
  95. <p>   "Vremya" had become, in essence, an all-Union instruction in
  96. how the whole working population should feel and think.
  97. Watching it by itself had become, over many years, a sort of
  98. ritual. For the television viewers it was a ritual of obedience.
  99. </p>
  100. <p>   For the power-holders it was a ritual of self-assertion.
  101. </p>
  102. <p>   Two examples that indirectly confirm this argument.
  103. </p>
  104. <p>   As is known, Brezhnev loved to watch "Vremya." Some say he
  105. loved it as much as he loved hunting. Maybe even more because,
  106. even when hunting he was always in a hurry to get back in time
  107. for the program. One would think: What news could Central
  108. Television's anchors present to their general secretary, when
  109. the most important information was delivered to him through
  110. much speedier and authoritative channels? But it looks like the
  111. general secretary wanted something from "Vremya" that was not
  112. the news. He was exorcising his subconscious complex of not
  113. being elected, and therefore, not being legitimate. "Vremya"
  114. testified not only to state and rank status of the First
  115. Person, but also to the unshakability and immovability of the
  116. entire hierarchical construction of the lawless state.
  117. </p>
  118. <p>   Thus, an information program had entirely lost its original
  119. function and had acquired the one of an emblem, a state symbol.
  120. </p>
  121. <p>   This is the first example. The second was provided by Polish
  122. history. One of the Polish people's actions in protest against
  123. the introduction of martial law in 1981 was the television
  124. viewers' demonstrative refusal to watch a Polish equivalent of
  125. "Vremya." It is possible that this kind of boycott is in the
  126. cards for us in the future. But let us not deceive ourselves
  127. from the every beginning: the crux of the matter is not the
  128. mistrust in the official source of information, but the lack of
  129. trust in the government itself.
  130. </p>
  131. <p>   This kind of viewer rebellion means the most radical
  132. rejection by the viewer of the subordinate role imposed on him
  133. by the totalitarian communications system.
  134. </p>
  135. <p>   From the very beginning, "Vzglyad" offered the viewer a
  136. different role--that of an interlocutor, a friend in the same
  137. social circle. The program itself had nothing antigovernment or
  138. even antiparty in mind. Its entire role as an opposition to
  139. orthodox broadcasting was the democratic form of communication.
  140. </p>
  141. <p>   It is a different matter that this personal, informal
  142. communication started to gradually define the democratic
  143. contents of this communication. It was the independent viewer
  144. that had brought to life the image of an independent anchor.
  145. </p>
  146. <p>   "Vzglyad" anchors, being led by their audience, could not
  147. help but arrive at a very definite political choice. And, just
  148. like the informal movement gradually acquired the role of a
  149. democratic alternative to the totalitarian regime, informal
  150. programs "Vzglyad" and "The Fifth Wheel" came to be accepted as
  151. an alternative to state broadcasting.
  152. </p>
  153. <p>   The paradox--or, to be precise, the abnormality of the
  154. situation--was that at some moment television air waves
  155. became far more democratic than the structure of television. The
  156. latter was of a command administrative type under Lapin, and
  157. remained the same under Nenashev.
  158. </p>
  159. <p>   Along with the perestroyka, this even increasing gap between
  160. what was on the screens and what was in the functionaries'
  161. offices could only remain unnoticed as long as the temperature
  162. of democratic changes kept a stable trend towards the increase.
  163. As soon as the stagnation and the decrease in this temperature
  164. started to register, it became obvious